Mainframe - udtrykket lyder som et levn fra en anden æra, årtier før nogen endda hørte om smartphones eller bærbare computere.
Men computerstørrelsescomputere, der hjalp NASA med at sætte mænd på månen, bruges faktisk stadig i vid udstrækning hos store virksomheder og offentlige myndigheder - enhederne gemmer 80 procent af verdens virksomhedsdata og håndterer $ 6 billioner i årlige kreditkorttransaktioner, ifølge it-firmaet. Ensono.
Men hvad er mainframe-computere nøjagtigt, og hvorfor er de ikke blevet erstattet med nyere typer maskiner?
Hvad er en Mainframe?
Mainframes er kraftfulde computerservere designet til at håndtere et stort antal operationer på store datamængder samtidigt. De er generelt den centrale myndighed, som andre computere opretter forbindelse til for at udføre transaktioner, såsom bankoverførsler, kreditkortkøb eller flybilletoperationer. En mainframe frigivet af IBM i 2015 siges at være i stand til at behandle 2,5 milliarder transaktioner om dagen.
De sporer deres forfædre tilbage til System / 360, en computer, der først blev udgivet af IBM i 1964. Den introducerede nogle af de funktioner, vi tager for givet på computere i dag, som at kunne dele data på tværs af flere versioner af computerhardware og at være i stand til at udføre flere typer opgaver på den samme maskine - dengang betød det generelt at være i stand til at håndtere både videnskabelig beregning og forretningsmatematik på den samme type hardware.
IBM, der i dag fremstiller langt størstedelen af nye mainframes som en del af sin "z Systems" -linje, siger, at selve udtrykket sandsynligvis kommer fra de enorme metalkasser, nogle lige så store i areal som et hus, der blev brugt til at rumme de tidlige maskiner . Nu er computere i en mere håndterbar størrelse - omkring skalaen til et højt køleskab.
Konsistens og pålidelighed
Mainframe-computere er designet til at være ekstremt pålidelige, ikke kun hurtige. De har typisk overflødige versioner af hardwarekomponenter som diskdrev og strømforsyninger, så selvom en komponent fejler, kan computeren fortsætte med at køre. De har generelt også evnen til at tilføje computerkraft til en given opgave efter behov i det væsentlige i realtid, hvilket gør dem velegnede til at håndtere spidser i arbejdsbelastninger uden at gå ned.
På samme tid er de kendt for det, der kaldes "bagudkompatibilitet", hvilket betyder, at software, der er oprettet for år eller endda årtier siden, ofte stadig kan køre på nutidens mainframes. Det er i modsætning til pc'er eller mobiltelefoner, hvor det ofte kan være umuligt at køre programmer købt til ældre maskiner uden meget specialiseret arbejde.
Denne bagudkompatibilitet er vigtig for de enorme banker, forsikringsselskaber, flyselskaber og andre virksomheder, der har brugt systemerne siden midten af det 20. århundrede. At skulle omskrive computerkoden, der håndterer verdens kritiske transaktioner for at køre på nyere computermodeller, ville ikke kun være dyrt, men det ville også være risikabelt for disse store virksomheder, der hurtigt vil få dårlig omtale, hvis de nye maskiner ikke er lige så pålidelig som den gamle. Mens nogle virksomheder har migreret opgaver til nyere stilarter af computerhardware og -software, er mange glade for at holde fast ved de ultra-pålidelige enheder. Og mens mainframe-programmer muligvis har grænseflader, der ser ud som om de blev taget fra en computerhackingsfilm fra 1980'erne, men de virksomheder, der stoler på dem, ved, at de stadig fungerer helt fint.
Rekruttering af nyt talent
En udfordring, som mainframe-tunge virksomheder kan stå over for, er at ansætte ingeniører og programmører, der er fortrolige med maskinerne. I mindst et årti har computermagasiner rapporteret, at teknikere, der er friske ud af college, bare ikke er interesserede i at arbejde med den gamle maskinserie. Selv i 1990'erne trak nogle virksomheder ældre programmører ud af pension for at sikre, at deres mainframe-software var klar til år 2000, hvor programmer designet til at gemme år med to cifre snarere end fire ville fungere forkert.
Men mainframe-hardware- og softwarevirksomheder har reageret ved at tilbyde uddannelse og incitamenter til unge mennesker, der er villige til at blive eksperter på maskinerne, da enhederne fortsat er vigtige for så meget af økonomien.
