En af de første maskiner, som vi kunne genkende som en computer, Collossus fra 1940'erne, var på størrelse med en lille lastbil og indeholdt mere end 2.000 elektriske ventiler. Dagens computere kan være små nok til at bære og er fyldt med indviklede ledninger og små dele. Utroligt nok forbliver de grundlæggende komponenter på en computer de samme; hvert stykke hjælper i sidste ende computeren med at udføre en af få grundlæggende opgaver: lagring, adgang, behandling og visning af information.
Processor
Processoren er den del, der rent faktisk udfører "computing". Computere reducerer effektivt alle opgaver til en række beregninger, og processoren er den del, der fysisk udfører disse beregninger. En hurtigere processor betyder normalt en mere kraftfuld computer, der er i stand til at udføre mere komplekse opgaver. Mange moderne maskiner har multicore-processorer, der er indstillet som om de var flere separate processorer. Resultatet er, at de kan udføre beregninger for to eller flere applikationer samtidigt. Dette gør computeren langt mere effektiv til at køre intensive opgaver såsom videoredigering uden at bremse dens andre aktiviteter. Nogle computere har en separat processor kun til håndtering af grafik, hvilket kan forbedre ydeevnen.
Hukommelse
Den mest almindelige form for hukommelse på en computer er hukommelse med tilfældig adgang. Dette er en måde at opbevare information på for hurtig adgang uden at skulle have adgang til en harddisk eller anden permanent lagring. Det ligner den måde, hvorpå størrelsen på dit skrivebord bestemmer, hvor mange papirdokumenter, du hurtigt kan komme til uden at skulle rive gennem et arkivskab. Utilstrækkelig hukommelse kan bremse en computers funktion, selvom du har en hurtig processor. Bemærk, at 32-bit operativsystemer ikke kan give mere end 4 gigabyte hukommelse, uanset hvor meget du faktisk har installeret.
Opbevaring
Opbevaring fungerer som arkivskabe: det giver din computer meget plads til at gemme filer, selvom det kan være langsommere at få adgang til. De fleste computere bruger traditionelle magnetiske harddiske til opbevaring, selvom nogle bruger et nyere system kaldet et solid state-drev, som ikke har nogen bevægelige dele og kan arbejde hurtigere. Nogle bærbare enheder såsom tabletter bruger flashlager, som tager mindre fysisk plads og har brug for mindre strøm, men er normalt kun tilgængelig i mindre kapaciteter. Forvirrende kaldes dette undertiden flashhukommelse, men det har intet at gøre med RAM.
Bundkort
Bundkortet er en relativt lavteknologisk del af en computer, men er en meget vigtig komponent. Det fungerer lidt som en rygsøjle i en menneskelig krop. Et bundkort er et printkort, der fysisk holder og forbinder de forskellige komponenter inde i en computer. Det overfører information og strøm mellem computere. Det indeholder også en chip, der gemmer et lille stykke software kaldet Basic Input / Output System, der styrer, hvad computeren gør mellem at blive tændt og indlæse hovedoperativsystemet, såsom Microsoft Windows.
Mediedrev
De fleste computere har mindst en form for drev, der kan læse flytbart lager. Historisk set var dette diskettedrev og senere optiske diske som cd'er, dvd'er og Blu-stråler. I dag er det højst sandsynligt, at det er aftagelige hukommelseskort eller sticks, der bruger systemer som f.eks. Flashlager. Disse kan normalt indsættes eller fjernes uden behov for at genstarte computeren. Nogle computere understøtter ikke hukommelseskort eller tager dem kun i bestemte fysiske størrelser, hvilket betyder, at du muligvis har brug for en fysisk adapter for at læse dem. De fleste hukommelsessticks passer til et standard USB-stik, der findes på stort set alle stationære og bærbare computere, men ikke alle tablets.
Periferiudstyr
Periferiudstyr er alt, hvad der tilsluttes en computer for at gøre det lettere eller mere produktivt at bruge. De inkluderer tastaturer, mus, skærme, modemer og printere. Nogle stationære computere og de fleste bærbare computere har nogle eller alle disse perifere enheder indbygget i den samme fysiske enhed som de vigtigste computerkomponenter.
