En computers processorhastighed påvirker stærkt dens samlede ydeevne. Hastigheden af en processor i en moderne computer er omkring fire millioner gange hurtigere end de tidligste chips fra 1970'erne. En hurtigere processor udfører enkle opgaver hurtigere end en langsom, og det gør sofistikerede applikationer hurtigt nok til at være praktiske. Selve processoren er ikke den eneste faktor, der er involveret i en computers ydeevne, men hukommelse og harddiskhastighed kommer også i spil.
Urets hastighed
På computeren driver processoren et mastertimingskredsløb kaldet "uret". Den første mikroprocessor, Intel 4004, havde en hastighed på 740 kHz, mens moderne eksempler kører på omkring 3GHz. Selvom urfrekvensen indstiller processorhastigheden, kan du ikke øge frekvensen på ubestemt tid; på et tidspunkt kan kredsløbene ikke følge med, og processoren holder op med at arbejde. Også højere hastigheder producerer mere varme, og overophedning kan blive et stort problem.
Fordele ved hastighed
En hurtigere processor kan køre mere sofistikeret software og et større antal opgaver samlet. For eksempel forbruger high definition-spil og videoafspillere betydelige processorressourcer; i 1970'erne var disse programmer ikke engang mulige. Dagens vindues- og touchscreen-baserede programmer afhænger også stærkt af hurtige processorer for at gøre softwaren hurtig og lydhør. En hurtigere processor lader computeren udføre flere opgaver kompetent på samme tid, såsom at downloade en fil, afspille musik, scanne efter vira og stavekontrol af et dokument.
Andre faktorer
Processoren er en vigtig komponent i en computer, men det er kun en blandt flere, der påvirker hastigheden. Andre dele, såsom systembussen, hukommelsen og harddisken spiller vigtige roller i computerens ydeevne. Systembussen fungerer som en motorvej mellem hovedkomponenter i en computer; den har en maksimal hastighed, der er forskellig fra processorens. Hvis processoren er betydeligt hurtigere end systembussen, skal processoren vente på data; dette spilder sin hastighedsfordel. På samme måde får en mangel på RAM processoren til at vente på data fra harddisken. En computer med høj ydeevne er resultatet af, at alle disse elementer matches, så de fungerer effektivt.
Flere kerner
I begyndelsen af 2000'erne nåede processorer en hastighedsgrænse for praktisk drift på grund af problemer med at holde chipsene kølige. For at løse dette introducerede Intel og andre chipproducenter multi-core processorer. Med denne opsætning har en processor to eller flere kerner, som hver kører et program uafhængigt af de andre. Et moderne softwaremiljø som Microsoft Windows har mange programmer indlæst på samme tid, selvom ikke alle har travlt på et givet tidspunkt. En multi-core processor multiplicerer systemets ydeevne ved at tildele aktive programmer til forskellige kerner; dette øger computerens hastighed uden at ændre uret.
