Mainframe-computere er store systemer designet til behandling og lagring af enorme mængder data, som mindre systemer såsom pc'er ikke kan håndtere. De bruges ofte af ekstremt store virksomheder, banker og regeringsorganer, der har enorme behandlings- og lagerbehov og kan håndtere hundreder af brugere på samme tid. Opkaldt efter den ramme, som computere plejede at blive hængt på, er mainframes også kendt som "stort jern" og har fortsat med at tilpasse sig og udvikle sig ud over deres oprindelige begrænsninger for at holde trit med den teknologiske udvikling.
Størrelse
En mainframe-computers størrelse afhænger primært af dens alder. De fleste mainframes, der blev produceret før 2000, er spredte leviathaner, der består af op til 10.000 kvadratmeter rackhængte computere, der spænder over en eller flere etager i en virksomheds kontorer eller anlæg uden for stedet. Med miniaturiseringen af computerelementer er den moderne mainframe betydeligt mindre - ofte på størrelse med et stort køleskab. Afhængig af størrelsen på mainframe, virksomhedens behov og de dermed forbundne omkostninger, kan mainframes se mange års service, før de ikke er i stand til at håndtere arbejdsbyrden.
Formål
Mainframe-computere blev designet til at håndtere storforarbejdning, datalagring og andre opgaver, der var for ressourceintensive til, at den gennemsnitlige computer eller det lille netværk kunne håndtere - for eksempel en banks transaktioner. De nøjagtige håndterede processer varierer ofte afhængigt af brugerne, men mainframes skifter generelt enorme mængder data, der vil beskatte mindre systemer ud over brudpunktet - og de gør det hurtigt og pålideligt for at lette brugernes behov på virksomhedsskala. .
Primære producenter
På grund af de uoverkommelige omkostninger ved udvikling og implementering fremstiller og udvikler kun en håndfuld producenter mainframes. Primære producenter af mainframe-udstyr og software inkluderer IBM, Hewlett-Packard, Unisys, Fujitsu, Hitachi og NEC. Disse producenter leverer mainframe-udstyr til kunder over hele verden, til kunder i både den offentlige og private sektor. Mainframes er en ekstremt kostbar investering - i 2012 udgav IBM et "lavere pris" mainframesystem, der startede med $ 75.000. Typisk koster mainframes endnu mere, idet priserne varierer afhængigt af den købte udstyrstype og størrelsen på mainframe.
Terminaler
Mainframe-computere er primært tilgængelige og styres via terminaler - computerarbejdsstationer, der overfladisk ligner standardcomputere, men typisk ikke har nogen egen CPU. I stedet er de forbundet til mainframe og fungerer som et adgangspunkt for brugerne.
Operativsystemer
Operativsystemet installeret på en mainframe varierer afhængigt af producenten. De fleste mainframes bruger Unix, Linux-varianter eller versioner af IBMs zOS-operativsystem. Disse operativsystemer er ofte konfigureret specifikt til den mainframe, som de kører på, og tilbyder brugerne de nødvendige interface-funktioner.
Centraliseret vs. distribueret databehandling
Traditionelle mainframe-computere bruger et "centraliseret" computerskema - mainframe er et isoleret system, hvor kun direkte tilsluttede terminaler er i stand til at få adgang til information. Da internetkommunikation og -drift er blevet udbredt, er centraliserede mainframes blevet mere og mere åbne over for en "distribueret" computerskema. Distribuerede mainframes kan tilgås af computere uden for selve mainframe, så brugerne kan få adgang til materiale fra deres hjem eller på farten via Internettet.
