Teknologien bevæger sig hurtigt, og vi skaber bjerge af forældede computere, mobiltelefoner, tv'er og alt slags tilbehør. Alt går i stykker til sidst - hvad enten det sker i århundreder på en losseplads, eller mens det stadig bruges. Enhver given elektronisk enhed består af forskellige materialer, hver med sin egen nedbrydningshastighed. Det er i sig selv et problem, da nogle genstande kan blive giftige eller på anden måde farlige, når de mere nedbrydelige dele er gået i stykker (f.eks. Batterier). Imidlertid har de fleste af de anvendte materialer i elektronik en lang "levetid" og vil forblive i næsten samme form i overskuelig fremtid.
Aldrig bryde sammen
I strengeste forstand nedbrydes alt til sidst. Men når "til sidst" betyder "efter millioner af år," kan sådanne materialer anses for ikke at nedbrydes i nogen meningsfuld forstand af ordet. Dette gælder for metal, plast og glas, der bruges i vores elektroniske enheder. Glas alene har ingen målbar nedbrydningsperiode - det sædvanlige gæt er, at det vil tage en million år eller mere at nedbryde. Til sammenligning virker det typiske skøn på plastik for 500 år kort. "Metal" dækker alt for bredt i en kategori til at opsummere; naturligvis vil de tynde spor af metal på kredsløb nedbrydes langt hurtigere end de solide blokke af strømforsyninger og kølelegemer.
Bryder altid sammen
Alligevel er det vigtige aspekt ved nedbrydning af elektronik måske ikke, hvor lang tid materialerne tager for fuldt ud at henfalde, men hvilken indflydelse de har på miljøet, mens enhederne bryder sammen. Elektronik indeholder regelmæssigt giftige stoffer som kviksølv, bly, cadmium, arsen og beryllium, som alle kan finde vej i jord, luft og vand, når det mere skrøbelige ydre begynder at bryde sammen. Batterier er et perfekt eksempel; det tynde metaludvendige område nedbrydes i et århundrede eller mindre og udsætter tungmetaller indeni - som er elementer, der aldrig bryder sammen og er giftige.
Under brug
Batterier fremhæver spørgsmålet om nedbrydning og genbrug, fordi de (sammen med blæk og tonerpatroner) er komponenter, der kan nedbrydes og bortskaffes, mens deres respektive enheder stadig er i brug. De fleste pc-brugere ved, at visse komponenter er mere tilbøjelige til at blive slidte end andre, såsom de elektriske kontakter på udvidelseskort og adapterkabler og de bevægelige dele i harddiske og blæsere. Processer såsom korrosion af kredsløbsspor og elektromigrering inden i IC-chips forekommer på langt kortere tid end materialedekomponering. Derfor opfattes virkningen af nedbrydning på defekte daglige enheder langt mere øjeblikkeligt end det voksende problem med forladt og forældet elektronik.
